海

浜に行くと地元の人達が数人集まって、沖を見つめながら、口々に何か言ってるんで、
（あれ？何かあったのかなァ・・・）それと無くその場にいると、聞くとも無く、沖で行方不明者の捜索が行わ れている事を知った。
「・・そうか、夏は毎年、水の犠牲者が出るんだよなァ・・」と、ひとり呟いて、波打際をしばらく行ってみる と、波に打ち寄せられて漂っているエア・マットが目に入った。
（・・あれ？？　人の姿が無い。誰か忘れていったんだろうか？それとも、どこからか流れ着いたんだろう か？）
そんな想像をして、勝手に乗って、しばらく遊ぶと、そのまま抱えて、合宿所に持って帰った。
夕食の時、誰かが、「なぁ、隣の海水浴場で、昼にエア・マットに乗って沖に出た若い男が、夕方、水死体で見 付かったんだってさァ。それがさ、その死体は、右手に長い髪の毛の束を、しっかり握ってたっていうんだ。何だか気味が悪いよなァ・・」と言った。その時に ふっと思った。
（そのエア・マットって、、、、まさか？！あのエア・マットじゃないだろうな？）
翌日の昼過ぎに、仲間の内山君が　『これ、借りるぞー』　と言って、エア・マットを抱えると浜に出て行っ た。
自分も後から浜に行くと、少し沖で、エア・マットに腹ばいになって、気分よさそうに浮いている、内山君の姿 があったんで、
「オーイ！」　と大声で呼ぶと、こっちに気付いて、大きく手を振った。
そして両手で水を掻いて沖へ向かって行った。自分は砂浜にビニールシートを敷くと、ゴロンと寝そべって、真 夏の陽射しを浴びていた。
気がつくと、いつの間にか内山君の姿が見えなくなっていた。波に揺られてだいぶ沖まで出て行ったらしい。
時間が過ぎて、陽も傾くと浜の人影もまばらになったんで、そろそろ自分も引き揚げる事にしたんだが、内山君 の姿が見えない。　（あいつ、どこまで行っちゃったんだろう？ま、そのうち戻って来るさ・・・）そう思って、合宿所へ帰った。
ところが夕食の時刻になっても、彼は帰って来なかった。
食事も済んで、皆で騒いでいるうちに、時間になって皆が眠りについた。　自分は昼間の日焼けの疲れもあっ て、正体もなく眠り込んでいた。
網戸を通して、時折入って来る風が、火照った体を、心地よく撫でてゆく・・・
と、一瞬風が止まった。
で、ふっと目が覚めた。
あちこちで寝息が聞こえる。
ボヤーッと辺りを見回すと、暗い座敷の隅に誰か立っているんで、誰だろうと見ると、
全身、ぐっしょりと濡れた内山君が帰ってきていた。
「・・内山か？・・・お前どうしたんだよ。今頃まで何してたんだ？」
と聞くと、自分の近くまできて座ったんで、自分も起きて座った。その時、何か変な感じがした。すると、内山 君が話し始めた。
『俺さ、エア・マットに腹ばいになって、水を掻いて、沖に向かっていたんだよ。するとうまい具合に、流れに 乗って勝手にエア・マットがどんどん進んで行くんだ・・・。』
『俺は、夏の陽差しを全身に受けながら、流れに任せて、気持よ～く揺られていたよ。そのうち、（（どのくら いきたんだろう？））と、振り返って見たら、もう岸はだいぶ遠くて、ずいぶん沖まできてしまった事に気が付いたんだ。』
『俺は急に不安になってきて、慌てて足をバタつかせて、両手で水をバシャバシャと掻いて、エア・マットの向 きを変えて浜に戻ろうとしたんだ。だけど、全く進まないんだ。それどころか、ますます流されてゆくんだよ。』
『陸が小さく遠ざかってゆくのさ。そうするうちに海面が次第にうねってきて、エア・マットが大きく揺れ出し たんだ』
『俺は、夏の陽差しを全身に受けながら、流れに任せて、気持よ～く揺られていたよ。そのうち、（（どのくら いきたんだろう？））と、振り返って見たら、もう岸はだいぶ遠くて、ずいぶん沖まできてしまった事に気が付いたんだ。』
『俺は急に不安になってきて、慌てて足をバタつかせて、両手で水をバシャバシャと掻いて、エア・マットの向 きを変えて浜に戻ろうとしたんだ。だけど、全く進まないんだ。それどころか、ますます流されてゆくんだよ。』
『陸が小さく遠ざかってゆくのさ。そうするうちに海面が次第にうねってきて、エア・マットが大きく揺れ出し たんだ』
『うねりに乗って、　ぐーっ　ともち上げられたかと思うと、今度は一気に　　ぐーっ　と波間に沈んで、また 　　ぐーっ　ともち上げられて右へ行ったり左へ行ったり、激しく揺れるんだ。俺は海中に落されないように、エア・マットに必死にしがみ付いていたよ。』
『その時だっ！不意に何かの気配を感じたのさ。』
『そいつは自分の近くにいるようだった。。。。。』
『大きくうねる海面を見回したよ。ところが何もいないのさ。。。。いや、そうじゃない？！そいつは、すぐ近 くの見えないところにいるんだ！という事は、自分のすぐ真後ろか、自分が腹ばいになっている、、、、、』
『このエア・マットの真下にいる・・・・・・・！！！！と思った途端に恐ろしくなった。』
『と、その瞬間、エア・マットの下で何かが動いたんだ！』
『やっぱり下に何かいる。。。ここから早く離れようと、両手で水を掻くと、指に何か絡みついてきた。変な感 触がして、水中から手を引き上げてみると、』
『長～い髪の毛なんだよ、　　人の髪の毛・・・。　　誰もいない海の真ん中でだぜ・・・。』
『（（こりゃ何だっ））と思ったよ。』
『その時、視線の端にエア・マットの両端を掴んでいる、青紫に変色した人の指が見えたんだ。思わず喉の奥で 声にならない悲鳴を上げたよ。それが生きてる人間のものじゃない事は、ひと目でわかった。熱い陽を浴びながら、俺のはゾクゾクと冷えてゆくのを感じた よ。』
『今、自分が腹ばいになっている、エア・マットの裏側に、死体が張り付いているっ！と思ったら、恐怖で頭が いっぱいになって、どうにか振り払おうと、、、、ただもう闇雲に手足をバタバタバタバタとバタつかせてると、』
『うねりでもち上げられたエア・マットが、　バタンッ　と裏返って、俺が海中に落ちて、エア・マットの下に なっちまった。マットの縁を掴んで、海面に顔を出そうとすると、頭が上がらない。なおも上げようとしても上がらない、俺は焦ってきた。水中から上を見上げ ると、』
『エア・マットの縁から、、、、、、　　腐った女の顔が覗いて、白目を剥いて、水の中の俺を　　　 ジッーーー　　と見下ろしているんだ。』
『（（苦しい。息が出来ない・・・））海面に出ようと、必死にもがいたよ。その時、女の長い髪の先が、水中 まで垂れ下がっているのが見えたんだ。』
『俺は咄嗟に、その髪の毛を掴むと、思いっ切り、、、、、、』
『　　　　グーーーーーーーーーーーーッ　　　』
『と引っ張ったんだ。』
『すると、　ズルズルッ　と腐った頭から抜け落ちたんだ。そして、次の瞬間？！　　　女が、俺の頭を掴んで 暗い海中に　ググググーッ　と沈めていったのさ・・・・・・』
と言って、『・・・・・・　フフッ　・・・・・・』　と小さく笑って、内山君は部屋を出て行った。
（ああ、シャワーを浴びて着替えるんだろう・・・）　　彼は待つうちに眠ってしまった。
翌朝起きると、内山君の姿が無かった。（あれ？もう浜にでも行ったんだろうか？）仲間に聞くと、誰も彼の姿 を見ていない。昨夜の様子といい、妙な胸騒ぎを感じた。
皆に、夜中に帰ってきた内山君から聞かされた話をすると、誰もが気味悪がった。するとひとりが、
「全身濡れて帰ってきて、シャワー浴びたんなら、着替えてるから、短パンもＴシャツも、洗濯籠に入ってるだ ろう？？」
と、確かめに行って、戻ってくると、「昨日、夕食前に洗濯したままで、籠の中は空っぽだったぞー」と言っ た。
（じゃあ、あいつは濡れたままで、またどこかへ行ったんだろうか？）彼の行動を不審に思っているところへ、 合宿所のおばさんが青ざめた顔で駆け込んできた。
「すいませんけどねぇ、皆さんの中で、どなたか昨日から帰ってない人っています？今、警察から連絡があっ て、うちにきている人かどうか、確認して欲しいって言うんだけど、、、、、」と言うと、皆が自分を見たんで、
「昨日の夜中に、内山がぐっしょり濡れて帰ってきて、俺と少し話をして、その後見てないんですよ。何かあっ たんですか？」　と聞くと、おばさんの顔がますますこわばって、
「じゃあ、私と一緒に確認に行ってもらえます？若い男の人の水死体が上がったそうなんですよ、、、、、」
さすがに皆驚いて、で、全員で行く事にした。おばさんの後を、ゾロゾロ付いてゆくと、そこは地元の漁師さん の漁船の船着き場で、コンクリートの防波堤の上に、シートをかぶった死体らしいものが横たわっているのが見えてきた。その周りには、地元の人や漁師さんに 警官の姿もあった。
皆が少し離れたところで立ち止ると、おばさんが駆けて警官のところへ行って２言３言、何か言うと、警官が我 々の方を向いて、手招きしながら　「お願いします」　と言った。
皆が恐る恐るシートを遠巻きにして立って、覚悟をきめると、やおら近寄って行って、で、事の成り行き上、自 分がシートの端を掴んだ。
他人であることを祈りながら、静に捲ってゆくと、次第に顔が現れてきて、
（うわゎゎゎっっっっーーーーーーーーーーーーーーー）
ほとんど同時に、皆が声を上げた。
その顔は内山君だった。
「我々の仲間です、、、、」と警官に告げると、年配の漁師さんが近付いてきて、
「明け方、網に掛かって上がったんだけどな、でも死んだのは、おそらく、昨日の陽のあるうちだろうな～」と 言った。
（えっ、じゃあ、昨日、夜中に帰ってきたのは・・・・？内山は、あの時、既に死んでたのか・・・？！）
呆然としていると、警官が、「これがどうも、わからないんですがねぇ」と言いながら、シートを捲っていっ て、内山君の手を指差すと、
「かなりの量の髪の毛を握ってるんですがね・・・・・・」と言った。見ると内山君の死体は、右手に長い髪の 毛の束を、しっかりと握っていた。
「女性の髪の毛と思われるんですが、それも死んだ人の髪の毛のようなんです。死ぬ直前に掴んだんでしょうけ ど、一体誰の髪の毛なんでしょうね？どこで掴んだんでしょう？」と言ったんで、ふっと、昨日内山君が浮いていた沖の辺りを見ると・・・・
あのエア・マットに、髪の長い女が、腹ばいになって波に揺られているのが目に入った。